Que vous utilisiez ou non l’application, vous avez probablement entendu parler ici et là du “bannissement de TikTok”. C’est vrai : le président Biden a signé la législation mercredi, suite à un effort bipartisan inhabituel dans les deux chambres du Congrès. Comment en sommes-nous arrivés là, et TikTok est-il vraiment en train de disparaître pour de bon ?
Une histoire très brève de TikTok
TikTok n’a pas toujours été TikTok. L’application que tant d’Américains connaissent et aiment a commencé comme Musical.ly, une application conçue pour partager des vidéos de synchronisation labiale de 15 secondes. Musical.ly a existé sous cette forme de 2014 à 2018, lorsque son nouveau propriétaire, ByteDance, a rebranding l’application en TikTok.
Depuis ce rebranding, l’application a explosé en popularité dans le monde entier, en particulier aux États-Unis. Selon ByteDance, l’application a connu une augmentation de 1 239,29 % de sa base d’utilisateurs entre 2018 et 2023. Cela passe de 11,2 millions à plus de 150 millions. Ce qui a commencé comme une application pour les jeunes adultes afin d’envoyer des vidéos de synchronisation labiale à leurs amis s’est transformé du jour au lendemain en une révolution du divertissement.
TikTok était la deuxième aventure de ByteDance dans le domaine des applications vidéo : sa première, Douyin, est, à ce jour, une application exclusivement chinoise. À bien des égards, Douyin est un cousin proche de TikTok : les utilisateurs font défiler des vidéos verticales livrées via un algorithme addictif. Comme TikTok, Douyin repose sur la publicité et le shopping pour générer des profits. Cependant, contrairement à ce que l’on pourrait penser, Douyin est vraiment la principale source de revenus de ByteDance, représentant environ 80 % des revenus de 54 milliards de dollars de l’entreprise au cours du premier semestre de l’année dernière. TikTok, qui est massivement populaire dans le monde entier, a représenté les 20 % restants.
Pourquoi TikTok est-il une menace pour la sécurité ?
Bien sûr, TikTok est populaire, mais de nombreuses autres applications le sont également. Pourquoi le gouvernement américain ciblerait-il TikTok, plutôt que, disons, l’un des produits de Meta (Facebook, Instagram, WhatsApp) ou quelque chose comme Snapchat, auquel bon nombre d’Américains sont accros ? En bref, le gouvernement chinois.
ByteDance est une entreprise chinoise, et, en tant que telle, doit se conformer aux lois d’entreprise de la Chine. Ces réglementations sont assez sévères : par exemple, non seulement le gouvernement chinois a une branche du parti au sein de ByteDance, ce qui est une procédure standard pour le pays, mais il a également un siège au conseil d’administration de l’entreprise. De plus, certaines lois, en particulier la Loi sur le renseignement national de 2017, obligent les entreprises à partager des données avec le gouvernement chinois, et à cacher le fait qu’elles le font.
Ainsi, les législateurs et les agences de renseignement craignent que les données des utilisateurs américains ne tombent entre les mains du gouvernement chinois. TikTok, comme la plupart des applications de médias sociaux, collecte beaucoup de données, y compris des noms, adresses, adresses électroniques, adresses IP, contacts, messages, données de localisation, utilisation de la plateforme, etc. Bien que tout le monde, de Meta à Snapchat, collecte des informations similaires, ces entreprises ne sont pas basées dans un autre pays avec des différences géopolitiques compliquées, parfois antagonistes.
De là, il existe également des craintes que TikTok manipule le contenu que les téléspectateurs américains voient. Oui, certains législateurs sont très préoccupés par la façon dont TikTok a présenté des vidéos sur la guerre entre Israël et le Hamas, ce qui a conduit certains utilisateurs à croire que le gouvernement n’apprécie pas le manque de contrôle sur le récit dans ce cas. Mais le problème de TikTok va au-delà de cela : vous vous souvenez de Douyin ? Le gouvernement chinois est très strict sur le contenu qu’il autorise à être montré aux enfants et aux adolescents, en se concentrant sur un contenu plus éducatif. Bien que peu de gens demandent à TikTok de censurer tout contenu non éducatif pour les utilisateurs de moins de 18 ans, le modèle actuel de manipulation soulève des inquiétudes quant à la façon dont TikTok pourrait, théoriquement, façonner ce que les utilisateurs américains voient au profit du gouvernement chinois.
Une chronologie du bannissement de TikTok
Les responsables du gouvernement américain ont eu des préoccupations publiques concernant TikTok en tant que menace pour la sécurité nationale depuis au moins 2019. À cette époque, TikTok avait banni un compte d’un utilisateur du New Jersey : l’utilisateur a affirmé avoir été banni après avoir publié sur la persécution des Ouïghours par le gouvernement chinois, tandis que TikTok a affirmé que le bannissement était pour des raisons non liées, et que la vidéo en question avait été supprimée en raison d’une “erreur de modération humaine”. Les législateurs s’inquiétaient également de la façon dont TikTok pourrait potentiellement partager les données des utilisateurs américains avec le gouvernement chinois, bien qu’il n’y ait eu à l’époque aucune violation de données connue.
En 2020, l’application était dans le viseur de l’administration Trump : Dans un ordre exécutif, Trump a donné à ByteDance deux choix : vendre TikTok à une entreprise américaine ou voir l’application bannie aux États-Unis (Ça vous dit quelque chose ?). À l’époque, Microsoft était en pourparlers pour acheter l’application, mais Oracle est devenu le partenaire choisi pour prendre les devants. Cependant, aucune vente n’a eu lieu au final : les tribunaux ont bloqué l’ordre exécutif en décembre 2020, donc ByteDance a été tiré d’affaire.
Mais Oracle avait encore un rôle à jouer : En 2022, dans le cadre du Projet Texas, TikTok a commencé à passer toutes les données des utilisateurs américains par les serveurs d’Oracle, alors que Oracle examinait les algorithmes de TikTok et les politiques de modération à la recherche de toute preuve de manipulation ou d’influence du gouvernement chinois. Cependant, 2022 n’était pas l’année où TikTok a gagné les faveurs du gouvernement américain : au cours de la même année où le Projet Texas a été lancé, des employés de ByteDance ont fouillé les comptes TikTok de journalistes américains pour obtenir leurs adresses IP. L’entreprise cherchait des sources des fuites de ByteDance rapportées par ces journalistes ciblés.
En décembre 2022, l’administration Biden a interdit TikTok sur les appareils fédéraux, quelques mois avant que le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, ne témoigne devant le Congrès, une scène chaotique qui a donné aux législateurs un air totalement décalé et désinvolte, érodant certaines préoccupations légitimes :
Malgré les meilleurs efforts de Shou Zi Chew pour dépeindre TikTok comme déconnecté du gouvernement chinois, nous avons appris en juillet 2023 que, effectivement, certaines données d’utilisateurs américains sont stockées en Chine. Ces données concernaient des créateurs qui sont payés pour le contenu qu’ils publient, plutôt que des utilisateurs moyens de TikTok, mais néanmoins, TikTok stockait des informations de ces créateurs, telles que des numéros de sécurité sociale et des formulaires fiscaux, en Chine. Cette année-là, 39 États ont suivi l’exemple de l’administration Biden en interdisant TikTok sur les appareils gouvernementaux. Le Montana a même essayé d’interdire l’application dans l’État, mais un juge a bloqué cette interdiction en décembre de l’année dernière.
Lorsque la Chambre des représentants a commencé à prendre au sérieux la possibilité de sévir contre TikTok, l’entreprise a paniqué. Chew a posté un appel sur la plateforme, demandant aux utilisateurs de contacter leurs représentants au Congrès pour soutenir la sauvegarde de l’application. Les fans de TikTok, comme on pouvait s’y attendre, ont inondé le Congrès d’appels. Selon The New York Times, cela a fortement effrayé les législateurs – non pas parce qu’ils pensaient faire le mauvais choix, mais parce que cela montrait à quel point TikTok avait de l’influence sur ses utilisateurs. La campagne a fait chou blanc et a en fait accéléré la législation.
Après des années de débats et de discussions, la Chambre des représentants des États-Unis a fait passer un projet de loi qui obligerait ByteDance à céder sa part dans l’application à une entreprise américaine, reliant la législation à un paquet d’aide de 95 milliards de dollars pour l’Ukraine, Israël et Gaza. La Chambre a adopté le projet de loi par un vote de 352-65, dans un rare accord bipartisan. Et bien que le sort du projet de loi au Sénat soit loin d’être certain, cette chambre a également fait passer le projet de loi dans un effort bipartite en avril. Le président l’a rapidement signé en loi, se concentrant principalement sur l’aide internationale.
Alors, TikTok est-il mort aux États-Unis ?
Non. En fait, son sort est loin d’être certain. Ce que nous savons, c’est que vous pouvez continuer à consommer TikTok à votre guise jusqu’à au moins janvier 2025 : bien que le projet de loi initial de la Chambre forçait ByteDance à vendre ou à être banni dans les six mois, le Sénat a prolongé ce délai à neuf mois. Le président Biden a également la possibilité de prolonger les choses de 90 jours si cela semble que ByteDance travaille de manière significative à une vente. Donc, quoi qu’il en soit, cela ne posera pas de problème avant l’année prochaine.
Cela signifie que l’application sera très active pendant les élections de 2024. Nous devrons voir comment cela se déroule, et comment TikTok influence (ou n’influence pas) les opinions des électeurs alors que nous nous dirigeons vers novembre. Si TikTok est la menace pour la sécurité nationale que le gouvernement pense qu’il est, cela sera une saison électorale explosive. Les vidéos seront sans aucun doute épicées à l’approche d’un potentiel départ en janvier.
Mais TikTok ne devra pas quitter les États-Unis si ByteDance vend à une entreprise américaine. Jusqu’à présent, ByteDance a signalé qu’il ne vendrait pas, mais s’il le voulait, il a des choix. L’ancien secrétaire au Trésor Steve Mnuchin s’intéresse à l’achat de TikTok, tout comme l’ancien PDG d’Activision Bobby Kotick et l’investisseur Kevin O’Leary. Peut-être qu’Oracle fera une offre, ou Microsoft, mais rien n’est certain.
Ne vous précipitez pas pour écrire l’obituary de TikTok tout de suite.
